Nguồn gốc của thuật ngữ này do ông Richard D. Ryder đặt ra thuật ngữ "đẳng cấp loài" vào năm 1970, và lập luận rằng nó chỉ đơn giản là một định kiến, như vậy, thuật ngữ này được cho là xuất hiện lần đầu tiên vào năm 1970 trong một cuốn sách nhỏ in riêng do nhà tâm lý học người Anh Richard D. Ryder viết. Ryder là thành viên của một nhóm trí thức ở Oxford, Anh, cộng đồng quyền động vật non trẻ, hiện được gọi là Nhóm Oxford. Một trong những hoạt động của nhóm là phân phát tờ rơi về các lĩnh vực quan tâm; cuốn sách nhỏ có tựa đề "Chủ nghĩa đẵng cấp loài" được viết nhằm để phản đối những thử nghiệm trên động vật.

Ryder đã sử dụng thuật ngữ này một lần nữa trong một bài tiểu luận có tên là "Thí nghiệm về động vật" và trong tác phẩm "Động vật, Con người và đạo đức" (1971), một tập hợp các bài tiểu luận về quyền động vật được hoàn chỉnh bởi các sinh viên tốt nghiệp triết học Stanley và Roslind Godlovitch và John Harris, cũng là thành viên của Nhóm Oxford. Thuật ngữ này đã được phổ biến bởi nhà triết học người Úc là Peter Singer trong cuốn sách "Giải phóng động vật" (1975). Peter Singer đã biết Ryder từ thời còn là sinh viên triết học tốt nghiệp tại Oxford. Ông tin rằng Ryder đã đặt ra thuật ngữ này và sử dụng nó trong tựa đề của chương thứ năm của cuốn sách: "Sự thống trị của con người... một lịch sử ngắn của đẳng cấp loài", định nghĩa nó là "định kiến hay thái độ thiên vị có lợi cho lợi ích của các thành viên của loài của chính mình và chống lại những thành viên của loài khác.

Những người phân biệt chủng tộc vi phạm nguyên tắc bình đẳng bằng cách coi trọng lợi ích của các thành viên trong chủng tộc của chính họ khi có sự xung đột giữa lợi ích của họ và lợi ích của những người thuộc chủng tộc khác. Các nhà tình dục học vi phạm nguyên tắc bình đẳng bằng cách ủng hộ lợi ích của giới tính của họ. Tương tự như vậy, các nhà sinh vật học cho phép lợi ích của loài của họ được đặt lên trên lợi ích lớn hơn của các thành viên của loài khác. Các mô hình là giống hệt nhau trong từng trường hợp. Peter Singer lập luận từ góc độ ưu tiên thực dụng, viết rằng đẳng cấp loài vi phạm nguyên tắc cân nhắc lợi ích bình đẳng, ý tưởng dựa trên nguyên tắc của Jeremy Bentham: "mỗi người chỉ là một, và không ai hơn chỉ một mà thôi" (each to count for one, and none for more than one).

Ông nà cũng lập luận rằng, mặc dù có thể có sự khác biệt giữa con người và động vật không phải là người, nhưng họ chia sẻ khả năng chịu đựng và chúng ta phải xem xét ngang bằng với sự đau khổ đó. Bất kỳ vị trí nào cho phép các trường hợp tương tự được xử lý theo cách không giống nhau đều không đủ điều kiện là một lý thuyết đạo đức được chấp nhận. Thuật ngữ bắt trên, ông đã viết rằng đó là một từ khó xử nhưng mà đã không thể nghĩ ra một từ tốt hơn. Nó trở thành một mục trong Từ điển tiếng Anh Oxford năm 1985, được định nghĩa là "sự phân biệt đối xử hoặc khai thác các loài động vật bởi con người, dựa trên một giả định về sự vượt trội của loài người". Năm 1994, Từ điển triết học Oxford đã đưa ra một định nghĩa rộng hơn: "Tương tự như phân biệt chủng tộc và phân biệt giới tính, lập trường không đúng đắn của việc từ chối tôn trọng cuộc sống, nhân phẩm hoặc nhu cầu của động vật khác với loài người"